在1987年的纽约市。一个年轻人在白天是标准的都市雅皮，到了夜晚却会变成一个疯狂的连环杀手。故事就在他和警探（笛福）、未婚妻（威瑟斯本）、情妇、同事和秘书之间进行着。
自从2年前《美国精神病人》宣布拍摄计划后，这部根据1991年作家Brett Easton Ellis的畅销小说改编的电影一直麻烦不断，倍受争议。美国电影工业协会（MPAA）决定将《美国精神病人》定为NC-17级，更使它雪上加霜。
如果一部电影被定为NC-17级，几乎就等于被宣判了死刑，影片将只能在极有限的级别影院上映，媒体甚至会拒绝刊登该片的广告。考虑到影片对暴力场面的生动描写——克里斯蒂安·贝尔扮演的华尔街雅皮士喜欢残忍地将妇女肢解，并用她们的身体装饰自己的公寓——NC-17的定级并不让人感到惊讶。但据知情人士称该片被定为NC-17并非因为其暴力成分，而是缘于特定的一场戏。这场戏中男主角与两个妓女同床共戏，他面对一面镜子，脸上露出毫不掩饰的自我陶醉神情；而那两个女子自然是一脸漠然。MPAA会根据演员的表情给影片定级，这让美国的许多电影人十分恼火，但又有什么法子呢？该片的发行公司Lions Gate film向MPAA提出了申诉，但被以11比4的比率驳回。
莱昂纳多·迪卡普里奥本来打算以2000美元的身价出演此片，但由于妇女组织的严重抗议，迪卡普里奥最后只好以拍摄期有冲突为由谢绝，而改由克里斯蒂安·贝尔顶上，当影片终于在多伦多开拍时，仍不断有当地社团提出抗议。