同《大闹天宫》一样，《哪吒闹海》同样取材于古典文学作品；与《大闹天宫》不一样的是，《哪吒闹海》从主题和立意上基本摆脱了原著，当年的动画人的才智因而得到极大的发挥空间。多少年后，哪吒长袖飘飘、白衣若雪，在暗如黑夜的暴风雨中横剑自刎的一幕仍历历在目，这种深沉的悲壮意境，此后的中国动画片再也没有也无法再现了。 此后的中国动画拒绝了从《大闹天宫》到《哪吒闹海》以来“动画片全龄化”的定位与方向，从此走向低龄，进而商业化。
陈塘关总兵李靖的夫人怀胎三年零六个月，生下一个莲花状的肉球，李靖认为是不祥这兆，用剑一劈，跳出一个可爱的小孩来。太乙真人前来道贺，他给孩子取名叫哪吒，并收为徒弟，赐给他两件宝物----韩坤圈和浑天绫。哪吒七岁那年，天旱大热，他来到海边洗澡，正遇到巡海夜叉前来捉童男童女喂龙王，哪吒为搭救一个小女孩，用乾坤圈把夜叉砸伤。凶残成性的东海龙王派太子敖丙前来捉拿哪吒，反被哪吒打死。东海龙王大怒，发动南、西、北三海的龙王和他一起兴风作浪，水淹陈塘，扬言要处死哪吒。哪吒要收拾四条妖龙，李靖极力阻拦，并收了哪吒的宝贝，使他无法抵抗。哪吒表示“一人做事一人当”，他坚贞不屈，悲愤自刎。后来，太乙真人又使他复生，哪吒手持火尖枪，脚踏风火轮，直捣龙宫，征服龙王，清除了祸患。
1979年文化部优秀影片奖、青年优秀创作奖（严定宪、金复载）
1980年第三届电影百花奖最佳美术片奖
1983年菲律宾第二届马尼拉国际电影节特别奖
1988年法国第七届布尔波拉斯文化俱乐部青年国际动画电影节评委奖、宽银幕长动画片奖。
