颐和园由郭小冬和郝蕾主演，讲述两个文艺青年历时十几年的爱情故事，跨越北京、武汉、重庆、柏林等5个城市。郭小冬饰演的周伟有时犹豫不决，有时又很果断，他性格很矛盾。郝蕾扮演的余虹既性感又感性，认为爱情来得快走得也快。

影片讲述了在1989年的中国，当时社会政治复杂，身处其中的两个年轻人的爱恨纠葛。漂亮的余红离开了她的村庄，家庭和男友去北京学习，在那里她发现了一个展新的世界。并爱上了周伟。两个人的关系变得危险起来。 余红作为一个刚刚从边远小城来到北京大学的年轻女孩，她有种浪漫的、有时候甚至是奋不顾身的想法，在日记中她倾注了对一种猛烈的生活的渴望。在影片的前半部，经过了几段友情、朦胧的爱情，和周伟，一个瘦削的、书卷气的男孩，她一生的最爱：之间激烈的、嫉妒的、分分合合的感情，满足了她这种渴望。 但是余红和周伟以及影片中他们的朋友、敌人-，不是普通的大学学生。或者这么说，他们的大学生活有个非同寻常的背景。于红1988年来到北京，她的大学的第一年从感情和性的混乱开始，结束于那场动荡的社会事件。